“ Les Houillères du Bassin de Provence ”

Le bassin houiller de Provence se situe du Nord au Sud entre Aix-en-Provence et Marseille et s'étend sur 70km d'Est en Ouest de l'étang de Berre jusqu'à Saint-Maximin. On a exploité du lignite, c'est un charbon de qualité moindre mais qui à certains endroits s'est trouvé être un bon combustible.

Les premières traces d'exploitation de "pierre à charbon" en Provence remonte au 15ème siècle, mais celle-ci débute réellement vers le 16ème siècle avec des exploitations à ciel ouvert ou en descenderies près des affleurements. Cependant il s'agit de travaux très succincts sans réelle organisation, peu profond et rapidement arrêté à la moindre difficulté. On recense tout de même 267 galeries en 1805.

Il faut attendre 1809 pour qu'une véritable législation soit mise en place avec la création de concessions pour délimiter les parcelles. Plusieurs propriétaires deviennent donc concessionnaires, 17 concessions sont crées en 1838. Le comte de Castellane détient la moitié des concessions de Greasque et Belcodène qui fournissent un tiers de la production du bassin. La production triple en l'espace de 20 ans. A Gardanne, la société Lhuillier est fondée en 1855 et devient Société Anonyme des Charbonnages des Bouches-du-Rhône en 1898.

Pourtant l'extraction est toujours pratiquée de façon archaïque, au pic et peu profondément, de gros problèmes d'eaux empêchent l'avancement des travaux. Plusieurs solutions sont envisagées : le creusement de galeries d'écoulement, l'installation de machine d'épuisement, ou encore le fonçage de puits plus profond. Des barrages sont aussi construits à certains endroits pour stopper l'eau, mais les inondations de 1886, trop importantes, interrompent l'extraction pendant plusieurs mois. C'est alors qu'est décidé le creusement de la Galerie de la Mer à partir de 1890.

La production augmente, on passe alors de 45 000 tonnes en 1856 à 402 000 tonnes en 1892 pour atteindre 694 000 tonnes en 1913. Cela s'explique par la multiplication des puits, alors qu'il y en avait qu'un seul entre 1809 et 1838 (puits Dubreuil, 1820), 35 sont foncés à partir de 1839 et jusqu'en 1939. Le puits Boyer (1928) atteint -670m. Cependant les puits servent uniquement au charbon, les hommes empruntent encore des escaliers pour remonter à la surface (800 marches au puits Lhuillier !) Les machines à vapeur font progressivement place au machines d'extraction électriques, plus puissantes.

En 1940 la production atteint 1 millions de tonnes, avec la nationalisation en 1946 les 4 dernières compagnies minières sont regroupées au sein du groupe Charbonnages de France et donne naissance aux Houillères du Bassin de Provence (HBP).

C'est aussi l'époque de la concentration, en 1960 le puits Courau devient le puits principal de l'exploitation à proximité immédiate de la centrale thermique de Gardanne.

En 1969, les sept houillères du centre et du midi sont regroupées sous le nom des Houillères du Bassin Centre Midi (HBCM).

Afin de relancer la production de charbon un vaste programme de recherche est engagé, de nouveaux sondages montrent au milieu des années 1970 un gisement fort intéressant de lignite estimés à 60 millions de tonnes. Cependant ce charbon est composé de souffre et donc peu utilisable sauf en centrale. En 1980, les Houillères du Bassin de Provence décident de construire ce que l'on appellera le "Grand ensemble de Provence" avec le fonçage de deux nouveaux puits sous l'Arbois : le puits Z et le puits Y. Cette réorganisation implique du même coup la fermeture des puits Courau et Boyer du carreau de Meyreuil ainsi que le puits Gérard.

Quelques chiffres :

• Fin de l'exploitation le 1er février 2003
• 130 millions de tonnes de lignites extraites
• On estime qu'il y a eu 848 descenderies, 56 puits (dont 3 tours d'extraction : Courau, Boyer et Y) dans le bassin et 15 terrils
• Sept couches sont exploitées.
• 2 à 3% de la production nationale, 3ème bassin producteur de charbon en France (HBCM)

Un petit rappel :

• Un puits X aurait dû voir le jour mais n'a jamais été fait.

La Galerie de la Mer : Il s'agit d'une galerie d'exhaure reliée directement à la mer. Elle est conçue en 1859 par Ernest Biver, afin d'évacuer l'exhaure des chantiers du puits Biver qui pose de gros problèmes. L'idée est reprise et finalement mise en oeuvre en 1889 par monsieur Damage (successeur de monsieur Bivet, alors décédé). Il s'agit d'un tracé en ligne droite reliant le puits Biver et débouchant à la Madrague, près de Marseille. Deux puits d'aération sont également fonçé sur son passage le puits Saint Joseph et le puits de la Mure.

La galerie est équipée d'une voie ferrée afin d'évacuer les stériles vers un criblage à la Madrague. Ces stériles en s'accumulant ont fait reculer le rivage de plusieurs dizaines de mètres. Elle fût terminée en 1905, longue de 15km et légèrement inclinée pour permettre l'écoulement de l'eau, elle sert également au transport du charbon vers Marseille (à ses débuts). Elle permet l'évacuation des eaux de mine sans avoir à la pomper, ce qui va engendrer d'importantes économies pour les sociétés minières de l'époque.

Avec la fermeture du puits Biver, une nouvelle jonction est crée pour que le puits Gerard soit relié à la Galerie. Depuis l'ennoyage, des pompes immergées au fond assure un niveau d'eau à -350m et l'envoie vers la mer.

Cette galerie est décrite comme étant "la plus grande oeuvre minière de ce siècle, dans le bassin des Bouches-du-Rhône"

Sources :

• Gueules noires de Provence : Le bassin minier des Bouches-du-Rhône - Xavier Daumali, Jean Domenichino, Philippe Mioche, Orlivier Raveux
• L'exploitation dans le bassin minier de Provence - Jacques Autran, Thierry Lochard, Raymond Monteau
• BRGM-Geoderis
• Base de données Mérimée

Remerciements :

Je remercie particulièrement la SEMAG, la mairie de Gardanne mais aussi l'association LSR et le BRGM.